Bolivia part II, La Paz and Isla del Sol...

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Me voila donc à La Paz, une ville vraiment interressante qui grouille de monde, surtout à la tombée de la nuit...

Je me promène un peu partout grimpe à un "mirador", point de vue qui surplombe toute la ville. Plus encore que dans toute autre ville, c'est ainsi que La Paz, gigantesque agglomération située dans une cuvette entourée de montagnes et de volcans enneigés de plus de 6000m, prend toute son impressionnante dimension...

Mon challenge à La Paz c'était de rencontrer Evo Morales, le premier président indigène d'Amérique du Sud, j'ai fais le forcing au palais présidentiel et j'ai bien cru que ca allait marcher...

On m'a finalement laisser rentrer dans le palais et faire un portrait d'un garde présidentiel mais pas de Evo, trop occupé...

J'assiste aussi aux cérémonies célébrant l'anniversaire de la région de Tarija où je fais pote avec une petite fille de 5 ans qui s'amuse à narguer les militaires et les journalistes, elle me fait bien rire, on danse un peu tout les deux aux sons des fanfares militaires et je prends quelques photos...

Je vais rester une semaine de plus à La Paz, le temps de m'imprégner de son atmosphère particulier...

Le Mercado Negro où on trouve de tout, le marché des sorcières où on trouve le reste (foetus de lama séchés par exemple...), les cireurs de chaussures portant tous une cagoule integrale noire dans le plus pure style "Tupac Amaru" (au moins moi avec mes superstars je me fais pas harceler par les cireurs de chaussures...) et partout les "choletas" et leurs petits chapeaux melons.

A propos, j'ai appris l'histoire du chapeau melon: Un anglais vers 1900 a essayé sans succés de lancer le chapeau melon en Bolivie; du coup il a changé de stratégie et a lancé une rumeur comme quoi c'était la grande mode chez les femmes en Europe...

Ca a marché les Boliviennes ont commencé à les porter et petit à petit c'est devenu quelque chose de traditionnel...

Par contre l'histoire ne dit pas pourquoi ils sont systématiquement trop petits...

J'ai aussi sympathisé avec entre autre un Belge qui bosse ici pour une ONG et une fille de La Paz avec qui je vais découvrir la nightlife de la capitale...

A proximitè de La Paz, je vais faire un tour à Tiwanaku, la capitale de la civilisation pré-Inca du même nom, c'est l'endroit qu'avait choisi Evo Morales pour faire son discours d'intronisation comme président de la Bolivie en costume traditionnel et devant une foule immense d'indiens venu de toutes les Amèriques, du sud au nord...

On trouve à Tiwanaku ruines et statues impressionnantes ainsi que des légendes qui encore une fois parlent d'extra terrestres mais aussi de voyages transocéaniques précolumbiens...

Ensuite je retourne à Copacabana manger à nouveau quelques truite créoles et m'embarquer pour l'Isla del Sol.

Cette ile du lac Titicaca est l'endroit légendaire où les Incas situaient la naissance du soleil (c'est pas rien quand même!!!) mais aussi de leur premier empereur...

C'est aussi une île montagneuse sans routes et avec tout juste l'électricité.

Un endroit magnifique et sauvage sur le lac navigable le plus haut du monde...

Quand on arrive par le sud de l'île, on doit grimper un gigantesque escalier Inca, ce qui à près de 4000m d'altitude n'est pas une mince affaire...Je pense que les Incas devaient avoir de sacrés mollets...

Ensuite, je traverse l'île du sud au nord en un peu plus de 3 heures de marches à travers collines, plages et forêts d'eucalyptus, un plaisir de tous les sens, et j'arrive finalement à "la casa de don Alfonso" qu'on m'avait recommandé. Un refuge écologique, jolie appelation pour une cabane rudimentaire sans eau et avec à peine l'électricité...

Pour moi c'est parfait, l'endroit est magnifique et Don Alfonso est vraiment gentil comme tous les gens que j'ai rencontré sur l'île d'ailleurs...

Petite ballade nocturne éclairé seulement par la pleine lune afin d'apprécier le calme de ce lieux magique et le lendemain je pars voir les ruines Incas et la table de sacrifice, partage un maté avec un Argentin (ca commencait à me manquer...) et repars vers le sud où je retrouve mon amie de La Paz qui accompagne des touristes (c'est son boulot...)

On partage un magnifique coucher de soleil depuis les hauteurs de l'île...

Le lendemain je retourne á Copacabana (encore une truite...) et je prends un minibus pour Puno, première étape Péruvienne...

A suivre...

Here I am in La Paz, a really interresting city always overcrowded, especially when the night is falling.

I'm walking a little everywhere climbing a " mirador", lookout over the all city.
More than in any other town, it's this way that La Paz, gigantic agglomeration located in a high valley surrounded by snow-covered mountains and volcanos of more than 6000m, takes all its impressive dimension…

My challenge in La Paz was to meet Evo Morales, the first indigenous president of South America, I put the sustained pressure at the presidential palace and I really thought it was going to work…

Finally they let me enter in the palace and take a portrait of a presidential guard but not of Evo, too busy…

I'm also attending the ceremonies celebrating the birthday of the district of Tarija where I'm making pal with a 4 years old little girl who have fun scoffing at the soldiers and the journalists, it's making me laugh a lot, we're dancing a little together at the sounds of the military brass bands and I'm taking some photographs…

I will stay one more week in La Paz, the time to fill myself with its special atmosphere… The Mercado Negro where one finds everything, the witches' market where one finds the rest (dried foetuses of LAMA for example…), shoeshiners wearing a black integral balaclava in the purest " Tupac Amaru" style (at least with my superstars I am not harassed by any shoeshiners…) and everywhere the "choletas" and their small bowler hats...

By the way, I learned about the story of the bowler hat: an English guy around 1900 tried without success to launch the bowler hat in Bolivia; therefore he changed his strategy and launched a rumour saying that it was the latest fashion thing among women in Europe… It worked great, the Bolivian women started to wear it and gradually it became something traditional…
however the story does not tell why they are systematically too small…

Amongst other, I also sympathized with a Belgian Guy who works here for an NGO and a girl from La Paz with whom I discovered the nightlife of the capital…

Near La Paz, I'm visiting Tiwanaku, the capital of the pre-INCA civilization of the same name, it's the place that Evo Morales had chosen to make his intronisation speech as the président of Bolivia wearing a traditional costume and in front of an huge crowd of Indians from all Americas, from south to north…
One finds in Tiwanaku impressives ruins and statues as much as legends which once again talk about aliens but also about transoceanic precolumbian journey…

Then I went back to Copacabana to eat some more creole trouts and embarked for the Isla del Sol.
This island on the Titicaca lake is the legendary place where Incas located the birth of the sun (which is not few!!!) but also of their first emperor…
It is also a mountainous island without any roads and not much electricity.
A splendid and wild place on the highest navigable lake of the world…

When one arrives by the south of the island, one must climb gigantic INCA stairs, which at around 4000m is not that easy … I think that Incas were to have huge calves…
Then, I'm crossing the island from south to north in a little more than 3 hours walk through hills, beaches and eucalyptus forests, a pleasure of all the senses, and I'm finally arriving at "la casa de don Alfonso" that has been recommended to me.
An ecological refuge, pretty name for a rudimentary hut without water and with hardly electricity…
For me it is just perfect, the area is splendid and Don Alfonso is really nice like all the people I met on the island…

Small night ballade enlightened only by full moon in order to appreciate the quietness of this magic places and the next day I'm leaving to see the Incas ruins and the table of sacrifice, sharing a maté with an Argentinian (I started I to miss that…) and go back towards the south where I find my friend of La Paz which is accompaning tourists ( it's her job…)
We're sharing a splendid sunset from the heights of this paradise island…

The next day I go back to Copacabana (one more trout…) and I take a minibus to Puno,my first Peruvian step…
To be continued…

bolivia part1

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Le bus pour Potosi part à 10h, mon premier bus Bolivien, ici c'est un peu l'anarchie et on est plusieurs à avoir la même place, je fini donc avec une mamie Bolivienne, une "cholita", costume, couette, chapeau melon, voix suraigue et dents gatées, sur mes genoux...

Je ne suis pas côté fenêtre mais peut être que ca vaut mieux étant donné que notre bus bien pourri prend des petites routes de montagne parsemées de petites croix indiquant les emplacements où des véhicules moins chanceux ont viré de bord...

J'arrive à Potosi vers 16h. La ville la plus haute du monde à 4070m a été le centre du monde et la ville la plus riche d'Amérique du Sud et peut être du monde grace à ses mines d'argent qui ont enrichi l'Europe à partir de 1545...
A présent les gisements se sont tarris et à part quelques batiments à l'architecture coloniale, il ne reste pas grand chose de ce glorieux passé.

La bonne surprise c'est que mon amie Luisa a décidé de me rejoindre pour une semaine d'aventure Bolivienne avant de commencer son nouveau boulot...
En attendant son arrivée, je me promène dans cette ville où il fait bien froid, je vais manger un poulet "style Jackie Chan" dans un resto Taïwannais plébiscité par les Boliviens qui viennent y manger du poulet (incontournable en Bolivie...) en regardant des films de kung fu, et bien sur je grimpe la montagne du coin pour avoir une vue sur la ville.

Le lendemain, on part visiter les mines après avoir signé un papier effrayant disant que c'est notre volonté d'y aller et que si elles s'écroulent (principale cause de mortalité ici) et qu'on y reste ce sera notre faute...
effectivement la visite est éprouvante, pas d'escalier, encore moins d'ascenceur, on rampe dans la poussière d'étroits tunnels seulement éclairés par la petite lampe de nos casques...
Ici les mineurs travaillent encore comme il y a 400ans, à la dynamite et à la barre de fer.
Potosi est d'ailleurs le seul endroit au monde où on peut acheter de la dynamite librement à la boutique du coin, (on aura même droit à une petite démo...)
On descend jusqu'à -120m sous terre rencontrer les mineurs au boulot.
Plus aussi rentables qu'à l'époque, les mines restent cependant la seule option pour beaucoup de Potosiens qui souvent y travaillent dès 10 ans réduisant ainsi dramatiquement leur ésperance de vie...

Le jour suivant, on part direction Sucre, pour 5 bolivianos de plus (o,50E) que le bus on prend un taxi...
Les routes sont asphaltées jusqu'à Sucre et permettent à Marcos notre chauffeur d'exercer tous ces talents de pilote et on fait des pointes à 160kmh sur ces routes de montagne, résultat, on arrive 2h plus tard (le bus met 5h).

Sucre est une ville vraiment agréable toute blanche, à l'architecture coloniale...
C'était juste avant qu'ait lieux le réferendum pour la nouvelle constitution et l'autonomie de la province de Santa Cruz, et le sujet était sur toutes les lèvres et sur tous les murs...

On fait une petite visite à Tarabuco, charmant petit village réputé pour son artisanat et après avoir bien profité de la douceur de Sucre, on file vers La Paz où on ne restera pas, j'y reviendrai plus longuement mais pour l'instant Luisa veut voir le lac Titicaca donc on file à Copacabana...

Je réalise à peine que vais vraiment voir ce lac dont le nom nous a tant amusé avec mes camarades de l'école primaire, je revois ce jour où sachant à peine lire, on jouait à trouver les noms les plus drôles dans le dictionnaire(...) ce jour là avec Titicaca j'avais eu la palme....

Après une petite traversée de ce lac mythique, on arrive donc a Copacabana, ville célebre pour sa "vierge de Copacabana" responsable de quelques miracles et pour ses truites créoles réputées êtres les plus larges du monde...

Le coin est vraiment très beau et je reviendrai y faire un tour un peu plus tard, pour le moment, retour à La Paz où Luisa doit prendre son avion pour rentrer au Brésil, non sans avoir au préalable assisté à un spectacle surréaliste et tout à fait innattendu: dans une discothèque pour Boliviens aux néons roses et couleurs flashy, on observe ébahis des indiennes en costume traditionnel, avec petit chapeau, couettes et tout...complètement bourrées en train de danser sur des airs latinos...magnifique!!!
A suivre....

The bus to Potosi leaves at 10am, my first Bolivian bus, here it is a little anarchy and many people have the same place number on their tickets, I thus finished with a Bolivian granny, a "cholita",with costume, braids, bowler hat, high voice and rotten teeth,sitting on my knees...

I am not on the window side but that might be better since our bad bus takes small mountain roads strewn with small crosses indicating the sites where less lucky vehicles got off the road...

I get in Potosi around 4pm. The highest city of the world with 4070m has been the center of the world and the richest city of South America and maybe the world thanks to its silver mines which enriched Europe starting from 1545...

Now it s a long time that the mines doesnt give as much as they use to and besides some buildings with colonial architecture, it doesn't remain much of this glorious past.

The good surprise is that my friend Luisa decided to join me for one week of Bolivian adventure before beginning her new job...

While waiting for her, I'm walking around this city that is very cold, I go to eat a chicken "in the Jackie Chan style" in a Taïwanese restaurant where many Bolivians come to eat chicken while watching a kung fu movie on a big screen, and of course I climb the local mountain to have a sight on the city...

The following day, we leave to visit the mines after having signed an alarming paper saying that it is our own will to go there and that if they collapse (principal cause of mortality here) and that we remain there it will be our only fault, pretty scary...

indeed the visit is very tuff, no stairways, even less lift, one crawls in the dust of narrow tunnels only lit by the small lamp of our helmets...

Here the minors still work like 400 years ago, with the dynamite and the iron bar. Potosi is by the way the only place in the world where one can freely buy dynamite at the little shop of the corner, (we even gonna have a little dynamite demonstration...) we re crawling down until -120m under the ground to meet the working minors...

Not as profitable as some centurys ago, the mines remain however the only option for much of Potosi's people who often work here since the age of 10 reducing thus dramatically their length of life...

The next day, we leave Potosi to Sucre, for 5 bolivianos more (O, 50E) than the bus we're taking a taxi...

The roads are asphalted all the way to Sucre and allow Marcos our driver to show all his talents of pilot and sometime the speed rise up to 160kmh on these mountain roads, as a result, we get to Sucre 2h later (the bus takes 5h).

Sucre is a white city with colonial architecture, a very pleasant city...
It was right before the referendum for the new constitution and the autonomy of the province of Santa Cruz, and the subject was on all the lips and all the walls...

We make a small visit to Tarabuco, charming small village known for his handycraft and after having enjoyed Sucre's charms, we leave to La Paz where we will not stay long, I will return there longer but for the moment Luisa wants to see the Titicaca lake so we move to Copacabana.

I hardly realize that I will really see this lake whose name amused us so much with my primary schoolmates, I remind this day when hardly knowing how to read, we played to find the funniest words in the dictionary, this day with Titicaca I got the prize!.... (a lil explanation: in french titi is the child's word for nipples, and caca for shit...)

After a small crossing of this mythical lake, we get to Copacabana, famous city for its "virgin of Copacabana" responsible for some miracles and for its creole trouts the largest in the world...

The area is very beautiful and I will come back around here a little later, for the moment we have to go back to La Paz where Luisa must take her plane back to Brazil, not without having assisted before to a surrealist and completely unexpected spectacle: in a discotheque for Bolivians with pink neons and flashy colors, we observe amazed some Indian girls in traditional costume, with small hat, braids and everything... completely drunk dancing on latino music... Beautiful!!!
To be continued....

From San Pedro to Uyuni....

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Départ à 8h en minibus pour la Bolivie.

Au poste frontière, une cabane au milieu du désert, j'embarque dans un 4x4 avec 5 autres personnes, petits arrêts pour admirer la laguna blanca, puis la laguna verde, la route culmine à 5000m mais contrairement à mes camarades de voyage, je ne souffre pas du mal de laltitude et puis on mache des feuilles de coca...
Par contre une des K7 qu il y a dans le 4x4 me met systématiquement mal à l aise, je crois que je souffre du "mal de Rod Stewart"...
Quoi de plus absurde en effet que d'écouter Rod Stewart en Bolivie, à part peut être organiser le "Paris-Dakar" en Argentine, je crois que c est encore pire que d'écouter Phil Collins en Afrique...

Quoi qu'il en soit, le périple continue avec toujours des paysages incroyables, des geysers et puis un bassin géothermique où on se baigne dans une eau qui doit être à pas loin de 40ºC, plutot agréable alors que dehors on se les gèle vraiment!...

On continue jusqu à la laguna colorado, magnifique!
Le paysage est vraiment à couper le souffle. Ce serait le paradis si les autres membres du groupe n'avaient pas tendance à se plaindre un peu beaucoup...
C'est vrai qu'il fait froid que le 4x4 n'est pas particulièrement confortable et que le refuge où on va passer la nuit, avec ses sacs plastiques en guise de fenêtres est vraiment roots, mais le ciel est incroyable!!!
Un des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles, le désert d'Atacama est d ailleurs l'endroit choisi pour le futur observatoire international géant qui doit ouvrir en 2012..

Meme si j'ai un peu froid, je prends mon indépendance d'avec le reste du groupe et je savoure chaque instants...

Le lendemain, quelques nouveaux arrêts à l'arbre de pierre et à un autre lac peuplé de flamands roses et puis on arrive au village de Julaca un vrai petit village fantome avec un train de marchandises à l'arrêt, j'y fais un petit tour à l'école où le professeur Guillermo a 5 enfants sous sa responsabilité, cette année normalement ils sont 10 mais il y a des années où ils peuvent même être 20...

Et on arrive à l'hotel où on va passer la deuxième nuit, juste au pied du salar d'Uyuni, le plus grand du monde 12000 km2...

Je me lève avant le soleil pour le voir émmerger sur le Salar et à 8h, on s'engage sur la meilleure route de Bolivie et la plus large du monde: le fameux salar d'Uyuni, du blanc, du blanc, du blanc à perte de vue, d'ailleurs le guide nous dit que beaucoup s'y perdent et y meurent...

Pas nous, on arrive à l'Isla del Pescado avec ses cactus centenaires, et plus tard un petit village d'artisans où un vicuña me crache à la gueule provoquant l'hillarité de tous les Boliviens présents....
Ouai je sais, les mésaventures du capitaine Haddock auraient du me servir de leçon...

Un dernier arrêt pour rencontrer les travailleurs du sel et finalement on arrive à Uyuni...
Je suis complètement sous le charme de la Bolivie, c'est incroyable, c'est vraiment l'amerique du sud! Encore plus que tout ce que je pouvais imaginer...

Toutes les femmes sont en costume traditionnel, multiples jupes, chaussettes montantes, chapeau melon trop petit, deux couettes et souvent un enfant dans le dos...
Les enfants qui me regardent passer avec des grands yeux ébahis...

Je prends une chambre dans un hostel et part découvrir cette petite ville vraiment roots, j y mange un steack de lama (petite vengeance personnelle) et je marche jusqu'au cimetierre des trains, un endroit impressionnant et surréel où sont venus mourir en masse des wagons et locomotives à vapeur qui à présent rouillent sous le soleil du désert....

La nuit tombe et soudain retentissent tambours et trompettes et cris de la foule, dans la rue, les jeunes se donnent la main et courent en cercle où éxecutent d autres cérémoniaux dont le sens m'échappe au son d'une fanfarre locale....

Le lendemain je prends un bus pour Potosi, la ville la plus haute du monde...
A suivre

Departure at 8am in a minibus to Bolivia.

At the border post, a hut in the middle of the desert, I get in in a 4x4 with 5 other people, small stops to admire the laguna blanca, then the laguna verde, the road culminates at 5000m but contrary to my travel companions, I do not suffer from the mountain sickness ...and we chew coca leaves...

On the other hand one of the tapes that's in the 4x4 systematically makes me feel pretty bad, I believe that I'msuffering from the "Rod Stewart sickness"...

What could be more absurd indeed than listening to Rod Stewart in Bolivia, except maybe organizing "Paris-Dakar" in Argentina ...

I think it's even worst than listening to Phil Collins in Africa...

Whatever, the trip goes on with always incredible landscapes, geysers and then a geothermic basin where we bath in a water that must not be far from 40ºC, really pleasant whereas outside it's really frozen!...

We continue till the laguna Colorado, splendid! The landscape is really breathtaking.

It would be paradise if the other members of my group did not tend to complain a little too much...

It is true that it's cold, that the 4x4 isn't particularly comfortable and that the refuge where we're gonna spend the night, with its plastic bags as windows is really roots, but the sky is incredible!!!

One of the best places in the world to observe stars, the desert of Atacama is the place that has been chosen for the future giant international observatory which must open in 2012..

Even if I am a little cold, I take my independence from the other members of the group and I enjoy every moments...

the next day, some new stops at the tree of stone and at another laguna populated with pink Flamingo and then we get to the village of Julaca a small ghost town with a merchandise train stopped ,

I give a lil visit at the school where the professor Guillermo has 5 children under his responsibility, this year normally they are 10 but sometime they can even be 20...

And we arrive at the hostel where we're gonna spend the second night, just at the foot of the Uyuni Salar, biggest of the world with 12000 km2...

I get up before the sun to see it rise over the Salar and at 8am, we get on the best road of all Bolivia and the largest of the world: the famous Uyuni salar, white, white, white as far as the eyes can see, by the way the guide told us that many get lost here and die...

But not us, we get to the Isla del Pescado with its centenaries cacti, and later a small handycraft village where a vicuña spitted on my face causing the hillarity of all the Bolivian present...

Yep I know, the misadventures of the Haddock captain should have been a lesson for me...

A last stop to meet the workers of the salt and finally we arrive at Uyuni...

I am completely under the charm of Bolivia, It is incredible, It is really south america! even more than all that I could imagine...

All the women are in traditional suits, multiple skirts, rising socks, too small bowler hat, two braids and often children in the back...

the children who look at me passing with large amazed eyes...

I take a room in a hostel and leave to discover this small city really roots, I eat a Lama steack (personal revenge...) and I walk to the trains cimetary , impressive and surreal place where came to die in mass the wagons and steam locomotives which now are rusting under the desert sun....

The night fall and suddenly drums resound and trumpets and cries of crowd, in the street, the youth are giving hands to each other and are running in circle or executing some ceremonials from which I cannot get the meaning on the sound of a local fanfare....

The next day I travel by a bus to Potosi, the highest city of the world...

To be continued....